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Pourquoi Holywell Street ?

Cette rue aujourd’hui disparue est décrite par Peter Cunningham en 1850 comme une artère parallèle au Strand et bornée par les églises de St Clement’s Danes et St Mary-le-Strand où l’on trouve des fripiers et des vendeurs d’écrits à ne pas mettre en toutes les mains. Il repère également qu’elle s’agrémente d’enseignes anciennes.

Nous avons modélisé celle du Half-Moon qui se trouve désormais au Musée de Londres.https://www.britishmuseum.org/collection/object/P_1874-0314-172

Holywell Street abrite des vendeurs d’habits depuis le début du siècle. La plupart sont juifs et victimes de préjugés ; elle abrite également des libraires qui vendaient naguère des textes politiques séditieux et se convertissent progressivement au fil du siècle aux ouvrages « obscènes » ou pornographiques (la pornographie est le secteur du livre le plus actif durant l’époque victorienne). En 1849, une lettre au Times s’émeut de voir offerts au regard du passant :

“books and pictures of the most disgusting and obscene character, and which are alike loathsome to the eye and offensive to the morals of any person of well-regulated mind”.1

Non seulement la simple exposition d’ouvrages et d’images est navrante mais leur effet physique, moral et spirituel est encore plus à craindre. L’auteur de cette lettre ouverte se réjouit donc de voir la police venir y mettre bon ordre. Il ne distingue pas Wych Street de Holywell où le même commerce nargue les passants. 

half-moon shop
The Half-Moon

Toutefois, quelques années plus tôt (1844-46), George Reynolds, le célèbre journaliste et auteur des Mystères de Londres (décalqués des Mystères de Paris de Sue) en dressait un portrait plus sympathique en notant qu’elle se distinguait naguère par la friperie et les ouvrages dangereux mais qu’elle devenait plus respectable en développant la vente d’ouvrages au point de rivaliser avec Paternoster Row, rue des éditeurs et des librairies. D’ailleurs dans cette rue, les commerces de bouche et d’habillement semblent concurrencer les libraires.  Holywell Street se transforme ainsi en « bazar de libraires » (« bazaar of booksellers ») tandis que les marchands de vêtements et de costumes affichent un air maussade

“The huge masks, which denote the warehouse where masquerading and fancy-attire may be procured on sale or hire, seem to “grin horribly a ghastly smile,” as if they knew that their occupation was all but gone. The red-haired ladies who stand at their doors beneath a canopy of grey trousers with black seats, and blue coats with brown elbows – a distant imitation of Joseph’s garment of many colours – seem dispirited and care-worn, and no longer watch, with the delighted eyes of maternal affection, their promising offspring playing in the gutters.”1

Reynolds est cependant le premier à proposer de raser une partie de la rue pour agrandir le Strand. Rappelons qu’à cette époque, Londres est un chantier permanent et que l’on perce des rues, des avenues, que l’on rase des ilots insalubres ou non, sans se soucier des habitants invités à prendre leurs quartiers ailleurs.

Le magazine illustré satirique Punch repart à l’assaut dans son numéro du 19 janvier 1856 en dénonçant sur un ton sarcastique une artère où prospère le vice 

“Holywell Street still stands, a proud monument of the vested rights of every sort of physical and moral filth and foulness. There the Fine Arts still flourish in their pruriency, defiant of the police; and there dirt and darkness meet and make mortal compact. Holywell Street still exists and festers. The ulcer still remains at the back of the Strand; with its fine shop-fronts.”2

Le magazine s’appuie sur les métaphores habituelles du vice et de la maladie pour souligner l’irrévérence que représente ces libraires et vendeurs d’images et réclamer le vote d’une loi pour en finir avec les turpitudes morales. Ce sera chose faite avec le vote de la loi sur les publications obscènes de 1857 votée pour empêcher l’accès des femmes à toute la littérature.

https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/d/dc/Holywell_Street_from_St._Clement_Danes_church%2C_Strand_-_drawing_by_F._L._Emanuel.png
Frank Lewis Emanuel, Public domain, via Wikimedia Commons

En 1889, Herbert Fry porte un regard beaucoup plus amène en évoquant ses vieilles maisons à pignons et sa réputation passée. A Holywell Street, on trouve désormais des ouvrages peu chers qui lui valent l’appellation de « Booksellers’ Row ». 

En 1900, la vieille rue semble vouée à la destruction : la police ayant échoué à empêcher le commerce des ouvrages subversifs, les autorités municipales s’acheminent vers la destruction d’une rue qui remonte pourtant à l’époque élisabéthaine avec ses habitations caractéristiques et même ses libraires de livres d’occasion faisant le plaisir des collectionneurs. Avec Wych Street, Holywell est rasée en 1902 et avec elle une part du passé littéraire et commerçant de Londres. 

Holywell street détruite
Destruction de Holywell Street
  1. https://www.victorianlondon.org/districts/holywellstreet.htm [] []

  2. https://www.victorianlondon.org/districts/holywellstreet.htm []